“株”，其本意是指露出地面的树根，后形容树根之间盘根错节，最后又被引申为宗族之间错综复杂的宗亲关系。“株连”就是指一人犯罪、全族受罚的惩治手段，根据株连范围的不同，大致可分为“夷三族”和“夷九族”两种。
“株”，其本意是指露出地面的树根
株连这种惩治手段源于军法，本用来惩治临阵逃脱、怯懦的士兵。例如《张家山汉墓竹简·贼律》作为汉初的法律简牍就曾明确记载：“以城邑亭障反，降诸侯，及守乘城亭障，诸侯人来攻盗，不坚守而弃去之若降之，及谋反者，皆要（腰）斩。其父母、妻子、同产，无少长皆弃市。”
这段话比较艰涩难懂，特简要翻译如下：“守城将士在敌人进攻城池时，没有坚守就擅自逃走了，这种行为等同于投降敌军，惩罚方式和谋反罪一样，本人要被腰斩，其父母、妻子、儿女、兄弟姐妹，不论多大年纪都要被斩首。”
汉律规定，凡临阵脱逃之士兵一律株连，本人腰斩，亲族斩首！
可以看出，株连是个相当残酷的刑罚，它不仅杀伤范围广，而且手段残忍。那么株连是否像现代影视剧中，只要皇帝一声令下，它就会被立即执行呢？
其实并非如此，虽然皇帝理论上确实有这种定人生死的权力，但是根据史籍记载，绝大多数皇帝都不会随意行使株连的权力。这是因为株连这种刑罚十分残酷，任何一个正常的皇帝都不愿意背负残忍好杀的恶名（南北朝时期确实有一些不顾骂名的暴君），尤其是儒家思想被确立为统治思想之后，绝大多数皇帝都希望自己拥有宽厚仁义的美名，对于株连这种让人断子绝孙，有损人伦的刑罚手段就更加谨慎了。
绝大多数皇帝都希望自己拥有宽厚仁义的美名
那么为什么被株连的人不逃走呢？为什么他们要乖乖地被官府逮捕处死呢？其实主要原因还是因为官府的执行速度很快，对于罪人的抄家收押等一系列动作会迅速展开。而古代的通讯手段和交通手段都比较落后，即便是有人想通风报信也很难及时地通知到，更何况沿途逃脱官府的围追堵截是一个艰难而漫长的过程，如果没有提前布局，提前安排，很难在仓促之间顺利地逃脱掉。
例如西汉七国之乱爆发之初，汉景帝听信袁盎的劝言，诛杀晁错以消除叛乱者“清君侧”的借口。在这一过程中，汉景帝就宣布对晁错处以株连刑罚，其中晁错本人被判处腰斩，其家属被判处斩首。当时晁错还完全被蒙在鼓里，正在上朝的路上就被抓到刑场以腰斩刑罚杀掉了，当时他还穿着朝服。而他的家属也是在当天都被抓到刑场上斩首了。虽然晁错这一事例具有极大的临时性和应急性，但是从中可以看出官府对于被株连的人也有防范措施，其中最有力的一点就是迅速将被株连的人收押，等待官府审判和执行。
晁错家族被株连时，完全没有逃跑的机会！
太平盛世时期，被判处株连刑罚，基本很难逃掉，但乱世时期就另当别论了。社会人口流动频繁后，官府对于百姓的掌握力度就比较困难了，同时政权林立，各自为政时，彼此包庇对方的逃犯是司空见惯的事情。这时就会出现上有达官显贵投降他国，下有普通百姓流亡异邦的景象。这时候的官府就算想执行株连，也是鞭长莫及，有心无力了。
例如东汉末年的曹操在洛阳刺杀董卓失败后，趁着董卓没有醒悟过来的时间差，不仅自己从洛阳逃亡到了家乡陈留（今河南省开封市陈留镇），而且他的宗族亲属也都提前得知消息而纷纷逃亡外地，诸如曹操的父亲曹嵩、儿子曹昂、妻子丁夫人、宗族兄弟曹仁、曹洪等人都没有被官府抓到，而且还在曹操起兵反董时，纷纷站出来支持曹操。
身处乱世的曹操亲族，成功逃脱株连！
结语
株连这种严酷的刑罚脱胎于军法，创立之初是为了告诫军中的将士奋力杀敌，不要想着投降或逃亡。而株连的目的也是非常简单粗暴，就是为了斩草除根，永绝后患。株连在先秦、春秋战国、秦和西汉前期的运用范围十分广泛。
但是，随着儒家学说的正统地位的确立，儒家倡导仁政爱民的主张也越来越被统治者所接受，所以株连作为一种刑罚手段长期存在于古代法律体系之中，但却越来越谨慎地使用。后世不仅适用株连的罪名减少了，而且株连的范围也越来越小了。例如东晋时期规定株连亲属时不杀妇女，到了唐宋时期进一步规定株连时14岁以下的亲属不杀，到了明朝则规定株连时16岁以下的亲属不杀（但要被收为官奴）。
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